Le roman retrace l’évolution d’un fils de charpentier de campagne, qui doué d’une grande intelligence, s’élève jusqu’à l’aristocratie parisienne. On notera que l’amour prend une place importante tout au long de l’histoire : la première partie est rythmée par la relation avec Madame de Rênal, la deuxième par Mademoiselle de la Mole. Le héros, d’abord précepteur pour les De Rênal, puis secrétaire pour le marquis de la Mole, fini décapité pour avoir attenté au jour de Madame de Rênal, son premier amour, mais aussi son véritable amour, juste après son mariage non-officiel avec Mademoiselle de la Mole. Les femmes lui servent involontairement à s’élever, l’amour et l’honneur sont deux sentiments forts qui s’opposent vers la fin de l’histoire, c’est pourquoi il dérape et sera condamné à la peine de mort.
Le texte est vraiment coupé en deux parties distinctes : dans l’une, Julien est très jeune, pauvre, précepteur pour les De Rênal, amoureux de Madame de Rênal, à verrière puis à Besançon ; dans l’autre il est plus noble, jeune adulte, secrétaire pour le marquis, et amoureux de sa fille, qui tombera enceinte de Julien, à Paris principalement. Seul l’abbé Pirard est présent tout au long du texte, il fut un véritable père pour Julien. Enfin, on retrouve Madame de Rênal en fin de texte, cause de l’exécution de Julien, à 27 ans tout de même. En si peu de temps, il aura pu se forger, progresser socialement, être déshonorer, et mourir exécuté.